晨光从背后照过来时，陆九喧已经走出哀牢山脚那片矮松林。马蹄踏在茶马古道的碎石路面上，石子被踩得往两侧滚，有几颗弹到路边的枯草里，草叶上还挂着夜里的露水，被石子一碰就碎成更细的水雾。他左手腕上缠着的那根彩线被风吹起来，线头一下一下扫着马鬃，马偶尔甩一下耳朵，像是嫌痒。

第一个驿站出现在前方半里处。屋顶的炊烟已经散了，只剩一根细烟柱直直地升着，烟柱底部被晨光照得发白。驿站门口停着两匹骡子，骡背上驮着空筐，筐底粘着干茶叶末。几个马锅头蹲在门槛上啃干饼，其中一个抬头看见陆九喧的马，站起来拍了拍手上的饼渣，往门里退了一步。

陆九喧翻身下马。他脖子上的两支骨哨磕在一起，发出极短的一声响，蹲在门槛上的马锅头们同时抬头看他的脖子，又低头看他的腰。阿依那把苦聪短刀别在腰间，刀柄彩线在晨光里颜色很扎眼。一个年纪大些的马锅头把饼塞进怀里，侧身让出门口，对旁边的人低声说了句什么，那人转身跑进驿站后院，牵出一匹备好鞍的枣红马。

“陆爷，马备好了。”老马锅头把缰绳递过来，手在衣服上蹭了两下才伸出来，“干粮在鞍袋里，水囊灌满了。前面三个驿站都打过招呼，您换马不换鞍，一路到四川边界都有人接。”

陆九喧接过缰绳，手指碰到老马锅头手背上一道旧疤。老马锅头缩回手，犹豫了一下，又从怀里摸出一个油纸包：“这是昨晚上有人送来的，说是给您的。送东西的是个苦聪猎手，放下就走了。”

油纸包不大，捏在手里能感觉到里面硬邦邦的，棱角分明。陆九喧拆开一角，露出一截竹筒，竹筒口用蜂蜡封着，蜡面上刻着一个“依”字，刻痕里填着红色染料。他没拆竹筒，直接塞进鞍袋，翻身上了枣红马。

驿站墙上有一行字。陆九喧拉缰绳时看见了，炭笔写的，笔画潦草，有些地方被雨水冲得模糊，但还能辨认：“底座在故宫下面。沈鹤年要在冬至那天用骨钥启动底座，那天是哀牢古国覆灭的忌日——也是大祭司复活唯一的机会。”字迹末尾画了一个歪斜的圈，圈里点了一点，是赵小婉的习惯，她以前在帛书残片上做标记时也这么画。

陆九喧算日子。从哀牢山到北京，正常脚程十二天，换马疾驰七天能到。冬至还有七天。他把枣红马的马腹带紧了紧，靴底踩进马镫，靴尖往马肋上一磕，枣红马窜出驿站，蹄铁在石板上擦出一溜火星。

古道往北进入四川境内时，路面变宽，两侧的树从栎树变成柏树，柏树叶子发灰，树皮上挂着干枯的藤蔓。

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